Боксером, искателем приключений, золотоискателем? И как он очутился в лапах у этого моряка с недобрым лицом? Казалось бы, все ясно. Но могло ли письмо быть таким тривиальным и бессмысленным, как охарактеризовал его сын? Возможно, он неправильно истолковал его. Я решил ознакомиться с этим письмом.
Я был уверен, что если в нем есть скрытый смысл, то мне удастся его разгадать. Наконец заплаканная служанка принесла лампу, а следом за ней вошел мой друг, бледный, но спокойный, держа в руках те самые документы, которые сейчас лежат у меня на коленях. Он сел напротив меня, подвинул лампу к краю стола и протянул мне короткую записку как видите, написанную второпях на клочке серой бумаги. Должен заметить, что, когда я впервые прочел это письмо, на моем лицо выразилось такое же замешательство, как сейчас на вашем. Потом я внимательно перечитал его. Как я и предвидел, смысл письма был скрыт в загадочном наборе слов. Но такое толкование произвольно и вряд ли к чемунибудь привело бы. И все же я склонялся к мысли, что все дело в расстановке слов.
Внезапно ключ к загадке оказался у меня в руках. Наверное, вы правы, заметил он. Но это еще хуже смерти это бесчестье! К содержанию записки они ничего не прибавляют, но если у нас с вами не окажется иных средств, чтобы раскрыть отправителя, они могут иметь большое значение. После того как он расположил шифр, ему нужно было заполнить пустые места любыми двумя словами. Естественно, он брал первое попавшееся. Можете быть уверены, что он охотник или занимается разведением домашней птицы.
Когда вы заговорили о нем, я вспомнил, что мой несчастный отец каждую осень получал от него приглашение поохотиться в его заповедниках, ответил мой друг. Боюсь, что их всех связывало преступление и позор! Но от вас у меня секретов нет.
Вот исповедь, написанная моим отцом, когда он узнал, что над ним нависла опасность. Как мне доктор и говорил, я нашел ее в японском шкафчике. Прочтите вы у меня для этого недостанет ни душевных сил, ни смелости. Сейчас я вам ее прочитаю, так же как в ту ночь, в старом кабинете, прочел ему. Угроза бесчестья омрачила последние годы моей жизни. Со всей откровенностью могу сказать, что не страх перед законом, не утрата положения, которое я здесь себе создал, не мое падение в глазах всех, кто знал меня, надрывает мне душу.
Мне не дает покоя мысль, что ты меня так любишь, а тебе придется краснеть за меня. Между тем до сих пор я мог льстить себя надеждой, что тебе не за что презирать меня. Но если удар, которого я ждал каждую минуту, всетаки разразится, то я хочу, чтобы ты все узнал непосредственно от меня и мог судить, насколько я виноват. И в том и в другом случае запрет снимается. Все, о чем я здесь пишу, я пишу тебе с полной откровенностью, так как надеюсь на твою снисходительность. Теперь ты понимаешь, как меня потрясло открытие, сделанное твоим другом, мне показалось, что он разгадал мою тайну. Не думай обо мне дурно, мой мальчик.
